L'objectif principal du projet est l'élaboration d'un commentaire historico-philologique de la Chronique de Jean Malalas. Ce commentaire vise à fournir un outil de travail facilitant l'accès à l'œuvre et permettant une analyse scientifique approfondie de celle-ci.

Le projet se concentre sur les derniers livres de la chronique (à partir du livre XVIII), car ils traitent de l’histoire contemporaine. Dans ce contexte, outre la valeur de source du texte pour cette période (c’est-à-dire pour les années 491 à 565), il convient notamment d’examiner l’attitude de l’auteur envers les différents empereurs, ainsi que sa manière de présenter les ensembles d’événements majeurs, l’importance accordée aux faits relatés et la place de la chronique dans le contexte global de l’historiographie du VIe siècle.

La chronique de Jean Malalas doit donc, d’une part, être étudiée et décrite à l’aide des outils historico-philologiques de la critique traditionnelle des sources ainsi que dans le cadre d’une analyse texte-contexte, en s’intéressant notamment à l’auteur, à l’œuvre, au genre, à l’utilisation des topoï, aux sources, etc. ; d’autre part, il s’agira d’ancrer l’œuvre dans une perspective élargie, au sein du contexte global de la culture mémorielle de l’Empire romain d’Orient du VIe siècle – et au-delà –, afin d’acquérir ainsi de nouvelles connaissances non seulement sur l’œuvre, mais aussi sur la société dont elle fait partie intégrante.

Jusque dans les années 80 du XXe siècle, la chronique de Jean Malalas était considérée par une grande partie de la communauté scientifique comme un ouvrage de faible qualité littéraire, rédigé par un moine inculte. Même après qu’il eut été démontré que le lien entre la vie monastique et le manque d’instruction était une erreur, la chronique de Malalas a continué à être négligée ou n’a été appréciée que sous certains aspects particuliers, sans qu’une évaluation globale approfondie n’ait été présentée.

Les travaux de l’équipe australienne consacrée à Malalas constituent une étape majeure dans la recherche sur Malalas ; celle-ci a publié en 1990, outre une traduction en anglais, un recueil fondamental. Outre un aperçu de l’auteur et de son œuvre, cet ouvrage contient également des études approfondies qui ont donné des impulsions importantes à l’étude de Malalas.

Jean Malalas et sa chronique

On sait très peu de choses sur la personne de Jean Malalas. Il serait né vers 490 après J.-C. à Antioche en Syrie (aujourd’hui Antakya, en Turquie) ou dans ses environs. Contrairement à ce qu’affirment certaines études, il n’était très probablement pas moine, mais exerçait des fonctions au sein de l’administration impériale. Il est également peu probable que Jean Malalas ait penché vers le miaphysitisme, comme on l’a parfois déduit de son œuvre.

Sa chronique, composée de 18 livres, constitue le plus ancien exemple conservé d’une chronique universelle byzantine et offre ainsi un aperçu unique des débuts d’un genre littéraire qui a revêtu une importance capitale pour le Moyen Âge byzantin. Pour la recherche moderne, cet ouvrage revêt une grande importance pour plusieurs raisons : d’une part, les trois derniers livres, qui traitent de l’époque vécue par l’auteur lui-même, constituent une source importante pour l’histoire du VIe siècle. Leur importance particulière pour la recherche en histoire ancienne n’a toutefois été progressivement reconnue que ces dernières années ; depuis lors, la chronique de Malalas s’est imposée comme un ouvrage de référence contemporain fondamental. Elle offre en outre de nombreux éclairages sur des aspects pertinents de l’histoire de la culture et des mentalités, que les autres sources conservées – notamment l’historiographie profane classique – ne permettent pas d’appréhender. D’autre part, la chronique présente une grande valeur pour les questions portant sur la genèse et le développement de l’historiographie chrétienne ainsi que, de manière générale, sur la culture mémorielle chrétienne de l’Antiquité tardive. Enfin, cet ouvrage permet également de tirer des enseignements importants sur la conception du passé par un auteur chrétien dans l’Empire romain d’Orient du VIe siècle.

La Chronique universelle commence avec Adam et la création du monde et s’interrompt peu avant la mort de l’empereur Justinien (565). La question de savoir si cet événement constituait ou était censé constituer la fin initiale de l’ouvrage fait l’objet d’une controverse. Les livres 1 à 6 contiennent l’histoire biblique, dans laquelle Malalas a intégré des traditions historiques et mythologiques relatives à l’histoire de l’Orient ancien et à l’histoire grecque. Le livre 7 traite des débuts de l’Empire romain, le livre 8 est consacré à Alexandre le Grand et à l’histoire hellénistique, et le livre 9 à l’histoire antérieure au principat d’Auguste. Le milieu de l’œuvre (à partir du livre 10) marque un tournant net avec, d’une part, l’incarnation du Christ et, d’autre part, le règne d’Auguste. Les livres 10 à 12 couvrent l’époque impériale jusqu’à Dioclétien (284–305), tandis que les deux livres suivants traitent de l’histoire de l’Antiquité tardive, de Constantin (306–337) à Léon II (474). Jusqu’à ce stade, la chronique de Malalas s’appuie sur des sources écrites, sans doute principalement sur des chroniques antérieures aujourd’hui perdues. À partir du livre 15, chaque livre traite du règne d’un seul empereur : le livre 15, celui de Zénon (474-491), le livre 16 celui d’Anastase (491–518), le livre 17 celui de Justin Ier (518–527) et enfin le livre 18, particulièrement volumineux, celui de Justinien (527–565). Pour ces livres, Malalas a également pu s’appuyer sur des récits oraux ou sur des observations directes, comme il le souligne expressément.

En ce qui concerne la transmission de la Chronique de Malalas, il convient de distinguer le livre 1 des livres 2 à 18. La principale source pour ces derniers est le Codex Bodleianus Baroccianus 182, datant du XIe/XIIe siècle, un manuscrit qui présente malheureusement des dommages et des pertes considérables. Il manque ainsi le livre 1, des parties des livres 5 et 18, ainsi que la fin de l’œuvre à partir de l’an 563. De plus, il est désormais clair que le Baroccianus ne contient pas le texte original (ce qu’on appelle le « Malalas originel »), mais une version révisée ultérieurement et, notamment dans les livres 17 à 18, partiellement et considérablement abrégée.

Pour combler ces lacunes, il convient d’étudier les auteurs qui ont encore utilisé le « Malalas originel » (ou des versions proches de celui-ci), notamment Jean d’Éphèse, Éugène, le Chronicon Paschale, Jean de Nikée, la Chronique de Théophane ainsi que les extraits de Constantin VII Porphyrogénète. À cela s’ajoutent le Laterculus Malalianus, ainsi qu’une traduction slave, elle-même incomplète, datant des Xe et XIe siècles, et les soi-disants Fragmenta Tusculana – des extraits du texte qui ont sans doute été rédigés au VIe siècle ou au début du VIIe siècle, c’est-à-dire à une époque proche de celle de Malalas. Le premier livre de la chronique nous est encore parvenu dans deux manuscrits du Xe siècle, mais là encore dans une version révisée ultérieurement.