Inscriptions bouddhistes sur pierre en Chine
Pour accéder à la base de données du projet, qui comprend des cartes interactives, les textes intégraux de nos publications de recherche, les transcriptions des inscriptions et une base de données de caractères, veuillez consulter
La seconde moitié du VIe siècle après J.-C. constitue une époque importante pour le bouddhisme chinois. En 577/578, les fidèles ont souffert des persécutions menées par l’État laïque des Zhou. Parallèlement, les moines ont réalisé, durant cette période, d’importants progrès dans la traduction des écrits du Bouddha, ce qui a conduit à une compréhension radicalement nouvelle de son enseignement. Cette religion, originaire d’Inde, fut alors adaptée à de nombreux aspects de la tradition locale. Cette évolution historique s’est traduite par des inscriptions rupestres uniques. D'une part, les textes sacrés ont été minutieusement gravés dans la roche naturelle, avec des caractères pouvant atteindre trois mètres de haut ; d'autre part, des inscriptions ont été intégrées à la conception architecturale des temples troglodytes. Grâce à ce « réseau » d’inscriptions rupestres, les bouddhistes chinois ont ainsi créé à l’époque les monuments les plus importants du nord de la Chine sur le plan culturel et historique.
Le centre de recherche, créé en 2005, a pour mission de réaliser une documentation complète et systématique de ces inscriptions sur pierre, dont certaines n’ont été redécouvertes que ces dernières années. C’est surtout dans les provinces du Shandong, du Henan et du Hebei que ces inscriptions se sont conservées au fil des siècles. L’analyse scientifique des informations historiques et biographiques contenues dans ces textes – ainsi que de leurs commentaires – jette un nouvel éclairage sur la sinisation du bouddhisme. Il est par ailleurs particulièrement intéressant de noter que ces textes s’inscrivent dans différents contextes spatiaux. Ils confèrent au paysage un caractère sacré : des stèles monumentales proclament les textes sacrés, des parois rocheuses escarpées deviennent des lieux de méditation, et de gros rochers balisent les sentiers de pèlerinage qui gravissent les montagnes.
Ce projet repose sur une coopération internationale, notamment avec des chercheurs chinois qui, depuis quelques années, s’intéressent à nouveau de plus près aux questions d’histoire des religions. De plus, des liens étroits unissent le projet à des chercheurs japonais qui perpétuent l’excellente tradition bouddhologique de leur pays. Dans une approche interdisciplinaire, des chercheurs du département « Géoinformation » de l’Université des sciences appliquées de Karlsruhe (FH) sont associés au projet afin de clarifier la situation topographique des textes gravés. Ils élaborent non seulement un plan d’ensemble de toutes les inscriptions, mais également des modèles 3D des sites où elles se trouvent, ce qui permet d’observer et de lire les monuments sur ordinateur.
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Au milieu du VIe siècle après J.-C., les bouddhistes chinois ont commencé à graver leurs textes sacrés dans la pierre. Ils travaillaient tantôt à ciel ouvert sur la roche naturelle, tantôt en intégrant des passages choisis dans le programme iconographique des grottes de culte. Ces sutras gravés dans la pierre servaient à faire connaître et à diffuser l'enseignement bouddhiste parmi le peuple. Après la persécution des bouddhistes entre 574 et 577, l’idée de préservation prit de plus en plus d’importance. Des mécènes influents du bouddhisme firent don d’argent afin de faire graver dans la pierre des passages de plus en plus volumineux, et ainsi les conserver pour l’éternité. Finalement, les moines du monastère de Wolkenheim, près de Pékin, se mirent à graver l’intégralité du canon bouddhiste sur des stèles, afin qu’il survive à la fin du monde qu’ils attendaient. Ce projet de recherche a pour objectif la documentation, l’interprétation et la présentation de ces inscriptions sur pierre.
HAdW, caractère « Bouddha », mont Ergu, Shandong
Inscriptions sur la roche naturelle
Au cours de la première phase du projet lancé en 2005, l'accent a été mis sur le recensement des inscriptions rupestres à ciel ouvert dans la province du Shandong. Là-bas, des moines érudits ont sélectionné de courts passages significatifs tirés des sutras bouddhistes et les ont transcrits, dans une calligraphie raffinée, directement sur des parois rocheuses escarpées situées à proximité de leurs monastères. Dans un deuxième temps, des tailleurs de pierre expérimentés ont gravé dans la roche ces caractères pouvant atteindre trois mètres de haut. Ces caractères se sont conservés jusqu’à aujourd’hui. Les textes sacrés incarnaient des objets de méditation sur lesquels les moines se concentraient au cours de leurs exercices spirituels. Le lien délibéré entre l’écriture et la pierre confère aux montagnes le caractère d’un paysage sacré.
Le long d’un chemin de pèlerinage, un texte continu a été gravé sur d’imposants rochers éparpillés. Cela visait à invoquer la présence des bouddhas, des bodhisattvas et des sages dans un paysage paradisiaque. Ce lieu était considéré par les fidèles comme la véritable Terre du Bouddha. Les surfaces granitiques des versants montagneux ont été transformées en stèles gigantesques. Plusieurs centaines de caractères de grand format ont permis d’y graver un chapitre complet d’un sutra.
Inscriptions sur la roche naturelle
Inscriptions dans les grottes sacrées
On trouve des passages encore plus longs de sutras, écrits en petits caractères, sur les parois intérieures des grottes de culte. Ces textes sont insérés entre les sculptures et les groupes figuratifs représentant les figures salvatrices et s’inscrivent ainsi dans le message religieux sur le Dharma (l’enseignement bouddhiste). Une telle imbrication entre la représentation figurative et non figurative des enseignements religieux est rare dans l'art mondial et présente un intérêt épistémologique particulier.
Le canon de pierre du monastère de Wolkenheim
Le plus grand projet de sculpture sur pierre de l'histoire mondiale a débuté au début du VIIe siècle au monastère de Wolkenheim. Au départ, ici aussi, des textes étaient gravés sur des dalles de pierre encastrées dans les parois d’une grotte, appelée « grotte du Son du Tonnerre », qui fut consacrée en 616 par le dépôt d’une relique. Peu après, les moines se mirent à graver les textes sacrés uniquement sur des dalles de pierre préfabriquées. Ils les cachèrent dans des grottes qu’ils scellèrent à jamais à l’aide de portes en pierre. Des inscriptions à l’extérieur des grottes témoignent de la crainte des moines face à la fin du monde imminente. Ils espéraient que, dans l’ère future, leurs pierres referaient surface, comme issues d’une capsule temporelle, et annonceraient aux générations futures l’enseignement du Bouddha.
Méthodes
Documentation
La mission première du centre de recherche est la documentation systématique et exhaustive des inscriptions rupestres. Le relevé géoréférencé précis permet de considérer les inscriptions comme des objets dans l’espace et d’identifier les relations entre les groupes d’inscriptions. C’est ainsi que se dessine pour la première fois le réseau de monuments grâce auquel les bouddhistes chinois ont parsemé et marqué le paysage à cette époque. La documentation photographique comprend les pierres gravées ainsi que des frottis des inscriptions réalisés à l’encre de Chine sur papier. Il arrive parfois que les frottis plus anciens soient mieux conservés, car l’érosion des pierres s’est entre-temps accentuée. De même, lorsque celles-ci existent, des transcriptions datant de près de 200 ans issues de la littérature épigraphique chinoise traditionnelle sont analysées. L’objectif ultime est la reconstruction intégrale du texte original. Des traductions accompagnées d’un appareil critique détaillé font également partie de la documentation.
Interprétation
De nombreuses inscriptions, en particulier celles récemment découvertes, jettent un nouvel éclairage sur l’histoire du bouddhisme. Elles font référence à d’éminents moines chinois et indiens qui n’apparaissent pas dans les sources historiques connues à ce jour. Parmi les questions scientifiques pertinentes auxquelles le projet contribuera à apporter des éclaircissements figurent la pratique des rituels de confession et de méditation, la classification des textes apocryphes et canoniques, ainsi que, de manière générale, l’instrumentalisation politique et la sinisation du bouddhisme au cours de la période en question.
Présentation
En collaboration avec des chercheurs de la Faculté de géoinformatique de l’Université des sciences appliquées de Karlsruhe (FH), des modèles de terrain virtuels et des visualisations en 3D sont créés. Le traitement et l’analyse des données textuelles et iconographiques collectées s’accompagnent de la mise en place d’une base de données adaptée aux exigences particulières des textes et des caractères chinois. Pour ce faire, on utilise les normes des bases de données établies en bouddhologie et en sinologie, ainsi que les techniques de numérisation les plus modernes, qui tiennent compte de la complexité des systèmes d’écriture en Asie de l’Est. Les résultats de la recherche seront également traités et présentés sous une forme adaptée au grand public intéressé par la science.
Coopération internationale
Depuis quelques années, les chercheurs chinois s'intéressent à nouveau de plus en plus aux phénomènes liés à l'histoire des religions, car on redécouvre leur importance pour l'identité de la Chine en tant que nation culturelle. Cette évolution favorise grandement les travaux du projet de recherche. De plus, des liens étroits unissent le projet à des chercheurs japonais qui perpétuent la tradition bouddhologique d’excellence de leur pays. La collecte et l’analyse des données s’effectuent dans le cadre d’une étroite collaboration internationale. Dans le cadre de ce projet, des chercheurs renommés d’Asie de l’Est ainsi que de jeunes chercheurs viennent à Heidelberg pour participer aux travaux. Ils apportent ainsi une contribution importante aux échanges scientifiques entre l’Allemagne et la Chine.