Inschriften begegnen uns an zahlreichen Orten des öffentlichen Raums: an und in Kirchen, auf historischen Gebäuden und an vielen weiteren Objekten. Sie sind bedeutende Zeugnisse vergangener Lebenswelten und eröffnen Einblicke in die sozialen und kulturellen Zusammenhänge ihrer Entstehungszeit. Doch ihre Entzifferung ist anspruchsvoll. Häufig sind die Inschriften durch Witterung und Alterung bedroht und können bislang nur von spezialisierten Fachleuten zuverlässig erschlossen werden. Wie kann künstliche Intelligenz dazu beitragen, dieses kulturelle Erbe besser zugänglich zu machen und langfristig zu bewahren?

Mit dieser Frage beschäftigt sich die Pilotstudie EpiPalaeo. Ziel des Projekts ist es, KI-gestützte Verfahren für die Erschließung mittelalterlicher und frühneuzeitlicher Inschriften zu entwickeln und ihre Einsatzmöglichkeiten systematisch zu untersuchen. Im Mittelpunkt stehen Modelle zur Segmentierung, Klassifikation und Erkennung historischer Schriftzeichen. Als Grundlage dient ein umfangreiches Bildkorpus, das vom Forschungsteam annotiert wird. Die Aufnahmen bilden eine große Vielfalt unterschiedlicher Schriftarten und Inschriftenträger ab – eine besondere Herausforderung für die Entwicklung leistungsfähiger Erkennungsverfahren.

Denn bestehende Ansätze zur automatisierten Erkennung von Handschriften und antiken Inschriften lassen sich nicht ohne Weiteres auf mittelalterliche und frühneuzeitliche Zeugnisse übertragen. Die Schriftgestaltung dieser Inschriften weist eigene Charakteristika auf, die bei der Entwicklung geeigneter KI-Modelle berücksichtigt werden müssen. EpiPalaeo untersucht deshalb, wie sich die spezifischen Merkmale dieser historischen Schriftzeugnisse technisch erfassen und für die automatisierte Auswertung nutzbar machen lassen.

Langfristig sollen die Ergebnisse die Grundlagen für eine digitale Inschriftenpaläographie und die automatisierte Transkription epigrafischer Texte (Epigraphic Text Recognition) schaffen. Damit könnte die KI künftig dazu beitragen, Inschriften schneller und systematischer zu erschließen, Forschende bei ihrer Arbeit zu unterstützen und bislang schwer zugängliche historische Quellen für die Wissenschaft und die Öffentlichkeit verfügbar zu machen.

Geleitet wird EpiPalaeo von Jakob Jünger im Arbeitsbereich Digital Media & Computational Methods der Universität Münster. Das Projekt ist eine Kooperation der Universität Münster, der Heidelberger Akademie der Wissenschaften sowie der Akademie der Wissenschaften und der Literatur Mainz. Es wird gemeinsam mit dem Akademielabor für Künstliche Intelligenz der Mainzer Akademie durchgeführt. Die Heidelberger Akademie bringt zudem umfangreiche Fotosammlungen historischer Inschriften aus Pforzheim, dem ehemaligen Landkreis Mergentheim und dem Hohenlohekreis in das Vorhaben ein.

Die Pilotstudie ist Teil des interakademischen Forschungsprojekts „Die Deutschen Inschriften“. Dessen Ziel ist die Erarbeitung eines epigrafischen Referenzwerks für den deutschen Sprachraum, das Inschriften aus dem Zeitraum von etwa 500 bis 1650 dokumentiert und wissenschaftlich erschließt. EpiPalaeo leistet dazu einen Beitrag, indem es neue digitale Methoden für die Erforschung und Bewahrung dieses einzigartigen Kulturerbes erprobt.

Projektseite: www.inschriften.net